Der mit dem Booker-Preis 2009 ausgezeichnete Roman schildert das Leben Thomas Cromwells. Ausgehend von seiner Flucht als Junge vor seinem gewalttätigem Vater im Jahr 1500 wird der Leser im nächsten Kapitel in das Jahr 1527 versetzt. Cromwell ist ein gestandener Mann und Berater des Lordkanzlers Wolsey. Dessen Einfluss schwindet als es ihm nicht gelingt, vom Papst die Annullierung der Ehe Henry VIII mit Katherine zu erwirken, um eine Neuvermählung mit Anne Boleyn zu ermöglichen. Da Katherine ihm keinen Thronfolger schenken kann, hofft der König darauf, dass Anne ihm einen Sohn schenkt und seine Macht dadurch gefestigt wird. In Ungande gefallen und geächtet flieht Wolsey und stirbt schließlich an einer Krankheit. Ob er vergiftet wurde, bleibt unklar.

Die Geschichte beginnt 1670 im heutigen Serbien (dem derzeitigen Osmanischen Reich) mit einem kleinen Mädchen namens Jitka. Sie lebt mit ihrer Mutter in ärmlichen Verhältnissen in einem kleinen Dorf. Dort ist sie einerseits überall als aufgeweckter Wirbelwind bekannt, zugleich aber betrachten die abergläubischen Dorfleute sie mit Argwohn: An ihrem linken Unterarm trägt sie ein feuerrotes Mal und etwas dergleichen gilt zu dieser Zeit als mögliches Anzeichen eines Fluchs.
Als bei einem der regelmäßigen Besuche der Soldaten des Sultans Jitkas Mutter der Beihilfe zum Diebstahl verdächtigt und verhaftet wird und kurz darauf ein geheimnisvoller fremder Mann auftaucht, der behauptet, ihr Vater zu sein, nimmt ihr Leben ein jähe Wendung. Karol nimmt sie mit sich in seine zum Wohnort umgebaute Mühle, und noch während die beiden mit einer Kutsche das Dorf in rasendem Tempo verlassen, schlägt dort der Blitz ein, es entsteht ein Großbrand, welcher das ganze Dorf vernichtet.

Edward Cohen, Kind einer jüdischen Familie, wächst im Berlin der achtziger Jahre auf. Seine Kindheitist nicht ungetrübt. Früh erkennt Edward, dass auf seinen Schultern ein schweres Erbe lastet. Seine Mutter Magda, immer auf der Suche nach einem Vater für Edward, hält ihren Sohn nicht gerade für den Hellsten. Und auch die Großmutter sieht der Zukunft ihres Enkels eher skeptisch entgegen. Zu groß ist die Ähnlichkeit mit Adam, dem schwarzen Schaf der Familie. Doch niemand spricht über den verschollenen Großonkel. Im zweiten Weltkrieg ist er spurlos verschwunden und mit ihm Schmuck, Geld und Wertsachen, die die Familie so dringend gebraucht hätte, um nach England zu fliehen.

Simpel ist zweiundzwanzig Jahre alt und geistig zurückgeblieben. Er spielt gerne mit Stoffhasen und Playmobilmännchen. Sein Vater würde ihn am liebsten in ein Heim stecken, doch Simpels fünf Jahre jüngerer „großer Bruder“ will das verhindern.